Окончание — это изменяемая часть слова. Значит, чтобы найти окончание, нужно слово изменить. Существительное, например, можно изменить по падежам и числам:

Значком ◻ и жирным шрифтом мы выделяем ту часть слова, которая изменялась, то есть окончание. Только вот при этом один квадратик почему-то оказался пустым (земель◻). Это нулевое окончание. Слова с нулевыми окончаниями встречаются довольно часто: человек◻, стол◻, дочь◻, речь◻, (из-за) туч◻ и т.д.

Мягкий знак — это не окончание. Он ведь самостоятельного звука не обозначает, а только указывает на мягкость согласного! У слов, которые оканчиваются на мягкий знак, окончание нулевое. А у всех ли слов есть окончание? Оказывается, не у всех, а только у тех, которые умеют изменяться. Это, например, существительные, прилагательные, глаголы, местоимения и ещё несколько частей речи, с которыми мы познакомимся позже. Не изменяются, а значит, не имеют окончаний предлоги (в, на, за, у, к, с и т. д.), союзы {и, а, но, что, чтобы и т.д.), наречия (хорошо, быстро, слева, бегом и т.д.).

• Нулевое окончание и отсутствие окончания — это не одно и то же.
• О словах, которые не имеют окончания, можно сказать: «Слово оканчивается на ...».

При изменении слова образуются разные формы одного и того же слова. Они отличаются друг от друга только окончаниями. Зачем же слова должны изменяться? А затем, чтобы получились предложения. Сравни:

• Без труд не вытащить и рыбка из пруд.  
• Без труда не вытащишь и рыбку из пруда.
  (Пословица)
• У щенок на чёрный спинка таять белая снежинка.
• У щенка на чёрной спинке тают белые снежинки.
  (С. Михалков)

Окончание — это изменяемая часть слова, которая служит для связи слов в предложении.

Часть слова без окончания называется основой слова.

Основу слова легко выделить: только отделить окончание — а всё остальное и есть основа. Её обозначают вот так, 

В основе слова содержится смысл слова, или по-другому — его лексическое значение.